Photos : Thierry Deketelaere, Yoann Obrenovitch et Christophe Guiard.
Texte : Pierre-Maxime Branche
Aix-en-Provence retrouve ce dimanche 14 mai son Ironman 70.3 Pays d'Aix. L'an dernier, à la même époque ou plutôt 15 jours avant (l'épreuve avait lieu le 1er mai, ndlr), un froid polaire s'était abattu la veille de la course sur la région. Sur le site de départ, au lac de Peyrolles, la température de l'eau était tellement basse que les organisateurs avaient dû supprimer la partie natation, transformant ainsi l'événement en une sorte de duathlon amputé de sa première course-à-pied et proposant un parcours vélo en... contre-la-montre. Bref, tout sauf un vrai triathlon !
Que les 2 500 inscrits (record de l'épreuve) se rassurent, un tel scénario n'est pas prévu pour ce week-end, bien que la météo annonce d'éventuels orages pour la journée de samedi, mais rien qui ne devrait empêcher le lancement de la saison Ironman européenne dès 7h30. Et pour ce premier rendez-vous, 44 athlètes professionnels sont présents au départ pour glaner des points en vue des Championnats du Monde Ironman et Ironman 70.3 ou simplement pour jauger de leur état de forme.
Frederic Van Lierde, Champion du
monde Ironman 2013 et Yves Cordier, Directeur Ironman France.
Les Français attendus
Chez les hommes, la start list accueille le Champion du monde Ironman 2013 en
la personne de Frederik Van Lierde. Le Belge, qui a timidement ouvert sa saison
lors de l'Ironman Afrique du Sud fin avril en prenant la 7e place, devra
batailler du haut de ses 37 ans face à deux jeunes Français. Le premier n'est
autre que Bertrand Billard, 29 ans, le local de l'étape et dossard n°1 qui
vient défendre son titre (il s'était aussi imposé en 2014). L'Aixois aime ce
parcours roulant qu'il connaît par cœur et n'a pas caché que l'Ironman 70.3
Pays d'Aix était son premier grand objectif de la saison. Il y a un mois, il
prenait la 7e place du Polar Cannes International Triathlon, alors qu'il était
en plein bloc d'entraînement. Les sensations n'avaient finalement pas été si
mauvaises et Bertrand se montrait résolument positif sur l'avancée de sa forme
physique.
Bertrand Billard en route vers son succès l'an dernier.
L'autre tricolore à suivre de près sera Denis Chevrot. Bien que cela soit sa reprise (hormis un aquathlon disputé début avril), le Bouguignon de 28 ans est un spécialiste de la distance, souvent placé voire vainqueur (4 titres sur le circuit Ironman), et sera à la bagarre pour la victoire, même s'il se sent « comme un outsider sur cette épreuve », a-t-il avoué. Lui qui aime s'entraîner et courir en Australie, accrochera pour la première fois un dossard sur le circuit Ironman en France et espère néanmoins réaliser une grosse performance, dans le cadre de sa préparation pour son premier objectif 2017, l'Ironman de Cairns (Australie) dans un mois.
Denis Chevrot à Kona en 2016.
À la poursuite de ces trois hommes, la liste des troubles-fête comprend l'Espagnol Albert Moreno, le Croate Andrej Vistica, le Suisse Jan Van Berkel ou encore les Français Arnaud Guilloux et Benoit Bigot, entre autres, qui viseront le Top 10.
Plateau dense également chez les filles
La course féminine n'aura vraiment pas à rougir puisque le plateau annonce une
belle bataille sur les routes provençales. Il ne faudra pas compter sur la
tenante du titre, la Belge Tine Deckers, ni sur sa dauphine, l'Allemande Julia
Gajer. En revanche, Nikki Bartlett, 3e en 2016, sera bien présente, tout comme
la Suédoise Asa Lundström, 8e du Championnat du monde Ironman 2016, mais
également la Suissesse Emma Bilham. Cinquième de l'Ironman Nouvelle-Zélande en
mars puis lauréate du Polar Cannes International Triathlon mi-avril, cette très
bonne rouleuse, qui préfère cependant les longues montées et l'altitude, aime
le sud de la France (2e de l'Ironman France Nice l'an dernier derrière Tine
Deckers) et s'est installée depuis un mois au pied du Mont Ventoux pour
parfaire sa préparation en vue du Pays d'Aix, mais également du VentouxMan qui
aura lieu début juin. Enfin, l'Espagnol Gurutze Frades, victorieuse de l'Ocean
Lava Ténérife en mars et 5e de l'Ironman Afrique du Sud en avril, vient aussi
pour monter sur la boîte.
La Suissesse Emma Bilham sera l'une des favorites. Elle s'est imposée il y a un
mois sur le Polar Cannes International Triathlon.
Espérons que toutes ces filles auront dans leur rétroviseur ou mieux, en ligne de mire, Jeanne Collonge. Double vainqueur sur les terres Aixoises (2011 et 2014), la Française vit une relation privilégiée avec cette course qu'elle affectionne particulièrement : « J'ai connu ici ma première victoire sur IM 70.3, lors de la première venue en 2011 ! Alors forcément, ça me laisse de sacrés bons souvenirs. Ensuite, à chaque fois que j’ai pu y participer, il s’est passé quelque-chose de spécial avec cette course : en 2012, je finis au sprint avec Mari Beth Ellis, et en 2014, je gagne alors que j’avais presque 5 minutes de retard sur la leader Tine Deckers au début de la course à pied. Chaque édition a eu son charme ! »
Jeanne Collonge briguera-t-elle une 3e couronne ?
La Niçoise est une battante, elle aime la bagarre et la densité du plateau 2017 ne lui a pas échappé. « Il y a Asa (Lundström) et Frades (Gurutze), mais aussi Emma Bilham et Manon Genêt, donc la course va être intéressante. Les start list sont de plus en plus impressionnantes et c’est très bien pour notre sport », se réjouit-elle. Une stratégie particulière ? « Aucune ! Certes, je connais le parcours, et c’est très bien, mais je ne peux pas établir de stratégie car je ne sais pas comment mes jambes vont réagir le jour J, ni celles de mes concurrentes d'ailleurs… Mon seul but est de donner le meilleur de moi-même le jour de la course tout en gardant en tête que mon objectif réel reste tout de même l’Ironman de Lanzarote dans une semaine », révèle-t-elle en accord avec son entraîneur Yves Cordier : « Je sens que Jeanne a passé un cap cet hiver. Cela se sent dans de nombreux détails, sur le plan sportif comme sur le plan mental. On arrivait au terme de sa préparation physique pour Lanzarote et on s'interrogeait sur la direction à prendre dans cette dernière ligne droite : participer à une épreuve ou réaliser un gros entraînement ? Mais Jeanne aime la compétition. Et puis quand tu prépares un Ironman, tu es capable d'encaisser un 70.3 une semaine avant. »
Un prix du meilleur grimpeur !
Entre les spécialistes de la natation, les gros rouleurs ou les habitués des
semi-marathons en 1h10 – 1h15, l’Ironman 70.3 Pays d’Aix s’annonce indécis dans
les deux courses. Cette 7e édition voit l'apparition d'une petite nouveauté
avec le Grand Prix Skoda au travers d'un classement du meilleur grimpeur au Col
de Cengle (km 73). Un titre qui sera attribué aussi bien chez les
professionnels que chez les amateurs.
Horaires
Samedi 13 mai
- 9h-19h : Ironman Expo, Cours Mirabeau.
- 10h30-14h : retrait des dossards, Ironman Expo.
- 15h : IronKids
Dimanche 14 mai
- 7h30 : départ pros hommes.
- 7h32 : départ pros femmes.
- 7h40 : départ Groupes d'âges en Rolling Start.
- 9h : départ de l'Iron Girl.
- 11h30 : arrivée du 1er homme.
- 12h : arrivée de la 1re femme.
- 17h : arrivée du dernier athlète.
- 18h : Slot pour Chattanooga (Usa, championnat du monde Ironman 70.3), Amphithéâtre de la Verrière.
- 19h : Award Ceremony, Amphithéâtre de la Verrière.
Rappel des Podiums 2016
Hommes
- 1. Billard Bertrand (Fra), 3h30'32
- 2. Clavel Maurice (All), 3h32'21
- 3. Birngruber Christian (Aut), 3h34'21
Femmes
- 1. Deckers Tine (Bel), 3h56'18
- 2. Gajer Julia (All), 4h02'29
- 3. Bartlett Nikki (Gbr), 4h04'07